Um século atrás, Glenn Curtiss era o ‘homem mais rápido do planeta’

Aug 31, 2023

Antes de mudar a aviação para sempre, o temerário alcançou um recorde de velocidade incomparável em terra

Elana Scherr

O Curtiss V-8 1907 parece ter sido rápido. Sugere uma vida inteira de alta velocidade, como se o próprio vento tivesse inclinado os garfos para trás, varrido o guidão como serpentinas e até mesmo suavizado e alongado sua estrutura. Outras motocicletas da época, como as primeiras Harley-Davidsons e Triumphs, parecem mais bicicletas, com guidões verticais elegantes, alegres pinturas esmaltadas e motores compactos que oferecem potência de um dígito. O Curtiss, por outro lado, parece cruel: preto acetinado, orelhas para trás, oito cilindros com barbatanas produzindo 40 cavalos de potência, um cachorro grande pronto para morder.

O engenheiro e piloto Glenn Curtiss não se intimidou com a máquina que projetou quando passou uma perna por cima dela e acelerou pela areia compacta de Ormond Beach, Flórida, em janeiro de 1907. Mas então, Curtiss não estava intimidado por muito. Aos 28 anos, já era conhecido nos jornais como “o Hell-Rider” por suas jogadas agressivas nas pistas. Fora das duas rodas, porém, Curtiss era um homem calmo e até cauteloso que via as corridas principalmente como uma forma de provar o valor de seus projetos de motor. Ele começou a fabricar suas próprias motocicletas em 1902 e estabeleceu seu primeiro recorde de velocidade no ano seguinte. Mas seus motores leves e potentes logo chamaram a atenção dos primeiros aviadores, e Curtiss acabaria se tornando conhecido por seu trabalho como piloto e projetista de aviões. No início de 1907, ele estava começando a customizar seus motores pensando no voo. O grande V-8 de sua motocicleta foi inicialmente construído para um cliente de dirigível, mas Curtiss e sua equipe não resistiram à chance de operá-lo no solo.

Os dirigentes do Florida Speed ​​Carnival, a competição de velocidade terrestre onde Curtiss propôs pela primeira vez um teste de corrida com seu monstro de oito cilindros, ficaram menos entusiasmados com o experimento e desqualificaram a máquina superdimensionada e com motor excessivo como poderosa demais para funcionar em qualquer um dos. aulas oficiais. Depois que o carnaval oficial terminou, Curtiss e sua equipe foram autorizados a preparar a moto V-8 para uma corrida de exibição, com uma largada de três quilômetros para que ele pudesse ganhar velocidade. Oficial, não oficial – nada disso importava para Curtiss. Ele simplesmente queria saber o que sua máquina poderia fazer.

O que ele descobriu foi transformar a paisagem em pinceladas em sua visão enquanto ele passava, a multidão em uma mancha escura contra a areia cinzenta, deixada quilômetros para trás em poucos segundos. Curvado sobre os tanques, Curtiss percorreu sua milha cronometrada em pouco mais de 26 segundos, atingindo uma velocidade de 216 quilômetros por hora antes de parar e acionar o freio. Ele levou mais um quilômetro para parar a bicicleta.

As regras aceitas da época exigiam uma corrida de retorno para se qualificar para um recorde. Aqui, a fera de Curtiss finalmente o mordeu. Sob a pressão de tal velocidade, a junta universal que conectava o eixo de transmissão à roda quebrou, entortando parcialmente o quadro e errando por pouco os pedaços de seu piloto, enquanto peças quebradas giravam perto dos pés de Curtiss. Ele saiu ileso, mas a corrida parece ter saciado seu desejo de aventura terrestre. “Dirigir uma motocicleta de oito cilindros provavelmente não se tornará muito popular”, disse Curtiss depois, com um eufemismo característico. Curtiss pode ter sido casual em relação à experiência, mas a incrível velocidade ganhou as manchetes, valendo-lhe o título de mídia de “Homem Mais Rápido da Terra”. Era verdade: na altura, nenhum comboio, carro, bicicleta ou avião tinha atingido tal velocidade. Seu recorde nas duas rodas quase sobreviveu a ele, durando até 1930, ano de sua morte, aos 52 anos.

As próximas aventuras de Curtiss o levariam ao céu. Como engenheiro e depois como piloto, ele fez contribuições em design e técnica que ajudaram a estabelecer o lugar do avião tanto para uso comercial quanto militar. Não é por acaso que tanto Curtiss quanto os irmãos Wright começaram sobre duas rodas e se moveram para o céu. O início da década de 1900 assistiu a uma fusão entre a imaginação humana e o desenvolvimento mecânico que nos deu uma nova velocidade, em terra e no ar. Tanto Curtiss quanto os irmãos Wright “cresceram no mesmo mundo de maravilhas da tecnologia”, diz Jeremy Kinney, curador-chefe da recente exposição “Nation of Speed” do Museu Nacional do Ar e do Espaço. A aviação americana, diz Kinney, “tudo se resume a este motor V-8 na motocicleta”.